Nueva tecnología podría consolidar el dominio de Indonesia en el vital níquel

Jun 19, 2023

Cada año los científicos descubren una media de cinco nuevas especies de aves. En 2013, en un viaje a un conjunto remoto de islas en Indonesia, los investigadores encontraron diez en seis semanas, el mayor botín en más de un siglo. La región en cuestión, conocida como Wallacea en honor a Alfred Russel Wallace, un naturalista del siglo XIX, es uno de los puntos críticos de biodiversidad del mundo. Sus selvas tropicales albergan criaturas que no se encuentran en ningún otro lugar, como el maleo, un ave en peligro de extinción que utiliza playas iluminadas por el sol y calor geotérmico para mantener calientes sus huevos en lugar de incubarlos ella misma.

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Pero el entorno de Wallacea es rico en algo más que vida silvestre. La tala, la tala para la agricultura y, más recientemente, el crecimiento de las plantaciones de palma aceitera han provocado la tala de enormes áreas de bosque desde mediados del siglo XX.

Ahora está en marcha un nuevo auge de los recursos. Indonesia ya es el mayor productor mundial de níquel, un metal que, entre otros usos, es vital para fabricar baterías de alto rendimiento. Se espera que la demanda de estos aumente enormemente a medida que aumente la demanda de coches eléctricos. Con la ayuda de nuevas tecnologías para extraer níquel del suelo, Indonesia está planeando grandes aumentos de producción (ver gráfico). Macquarie Group, una firma financiera australiana, cree que para 2025 el país podría suministrar el 60% del níquel del mundo, frente a la mitad actual.

La mayor parte del níquel del mundo, incluido el que se extrae en Indonesia, proviene de minerales de laterita. Estos, a su vez, vienen en dos tipos, limonita y saprolita. La saprolita, que contiene concentraciones más altas de níquel, es muy adecuada para procesarse en un dispositivo conocido como horno eléctrico de horno rotatorio (RKEF). Esto funde el mineral a más de 1.500°C, produciendo un compuesto de níquel y hierro llamado arrabio de níquel (NPI), gran parte del cual a su vez se utiliza para producir acero inoxidable. Pero al inyectar azufre en el NPI para desplazar el hierro, se puede producir un producto de mayor pureza, la mata de níquel, que es adecuado para baterías.

Ese enfoque tiene dos inconvenientes. La primera es que consume mucha energía. En Indonesia, esa energía generalmente proviene de centrales eléctricas de carbón construidas cerca de las minas. El carbón es barato y fiable, pero produce muchos gases de efecto invernadero. Dado que los fabricantes occidentales de automóviles eléctricos como Tesla están deseosos de promocionar las credenciales ecológicas de sus productos, esto es una gran preocupación.

El problema más fundamental es que gran parte de la saprolita de Indonesia ya ha sido desenterrada y exportada, principalmente a China. En 2020, Indonesia impuso una prohibición de exportar lo que queda. Pero la mayor parte del níquel que queda en el país está encerrado en depósitos de limonita, que no son aptos para el proceso RKEF.

Durante décadas, las empresas mineras han experimentado con una alternativa llamada lixiviación ácida a alta presión (HPAL). En lugar de fundir el mineral, se coloca en una máquina similar a una olla a presión y se mezcla con ácido sulfúrico, lo que elimina el níquel. El método funciona con limonita y puede producir directamente el níquel de alta pureza necesario en las baterías. Pero ha sido difícil de dominar, ya que las plantas piloto cuestan mucho más de lo planeado y funcionan muy por debajo de su supuesta capacidad.

Sin embargo, recientemente eso parece haber cambiado. Desde 2021 se han puesto en marcha tres plantas de HPAL en Indonesia. Otras siete (incluidas cinco en Sulawesi) están en desarrollo, según la Asociación Indonesia de Mineros de Níquel. La mayoría están construidos con tecnología china. Dos de las tres plantas operativas se basan en diseños de China Enfi Engineering Corporation, una subsidiaria de China Metallurgical Group Corporation que opera una planta HPAL en Papúa Nueva Guinea.

Además de su capacidad para procesar limonita, las plantas HPAL también son más ecológicas, al menos en algunos aspectos. Sin necesidad de altas temperaturas, utilizan mucha menos energía que las plantas RKEF y, por tanto, producen menos carbono. Pero el proceso también produce una gran cantidad de lodo tóxico. Conocidos como “relaves” en la jerga minera, su eliminación segura es difícil y costosa.

Hay tres formas de eliminar los residuos de HPAL: bombearlos al mar (lo que el gobierno indonesio prohíbe), almacenarlos en presas o secarlos y apilarlos. Por ahora, las plantas HPAL de Indonesia apilan en seco sus relaves. Pero esto requiere mucha tierra. Dada la cantidad de níquel que se prevé que produzca el país, las plantas eventualmente se quedarán sin espacio. Las empresas pueden optar por construir presas de relaves, aunque la vulnerabilidad de Indonesia a los terremotos y las fuertes lluvias hará que eso sea complicado.

Incluso si los desechos se almacenan adecuadamente, las tierras mineras deforestadas se erosionan rápidamente, especialmente dada la intensidad de las lluvias tropicales. El escurrimiento de las minas puede contaminar ríos y lagos. Hasta 2022, el gobierno de Indonesia ha otorgado más de 1 millón de hectáreas de concesiones mineras, según la organización benéfica Foro Indonesio para el Medio Ambiente. Casi las tres cuartas partes se encuentran en las cada vez más reducidas zonas boscosas del país.

Es difícil saber exactamente qué tan grande será el impacto ambiental. Muy pocos mineros de níquel de Indonesia hacen revelaciones públicas. Y si bien las emisiones de carbono pueden, al menos en principio, contabilizarse, la pérdida de biodiversidad es más difícil de medir. La presión para permanecer lo más ecológico posible puede provenir de niveles más altos en la cadena de suministro. A partir de 2024, los fabricantes de baterías de la Unión Europea, uno de los mercados más grandes del mundo, tendrán que revelar la huella de carbono de sus baterías. Pero la lucha contra el cambio climático, al parecer, será una mala noticia para los bosques tropicales que quedan en Indonesia. ■

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Este artículo apareció en la sección Ciencia y tecnología de la edición impresa con el título "El pepinillo de níquel".

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