La prohibición de exportación de galio y germanio en China podría provocar un auge de metales menores

Jun 02, 2023

La amenaza de China de frenar las exportaciones de galio y germanio ha despertado el interés de los inversores en los metales, pero son sólo dos de un grupo clasificado como metales menores que tienen el potencial de sorprender.

Los hilos comunes que conectan las materias primas poco comercializadas, como los metales menores, son los usos emergentes en las tecnologías modernas y el estricto control que ejercen un puñado de productores, algunos de los cuales están dispuestos a convertir el suministro en armas.

Las tierras raras son el mejor ejemplo de lo que puede suceder cuando un gran productor aprieta el suministro creando una oportunidad para nuevos proyectos, razón por la cual Lynas Rare Earths (ASX: LYC) ascendió de la nada a un puesto de los 100 primeros en el ASX y un valor de 6.500 millones de dólares en menos de 10 años.

Pero las tierras raras podrían ser sólo la punta de un pequeño iceberg metálico que ha estado flotando sin rumbo durante décadas esperando que se comprendan completamente las propiedades de los diferentes metales y que se desarrolle la demanda.

El galio y el germanio, descubiertos en el siglo XIX, son ejemplos de cómo metales menores pueden “ocultarse a plena vista” con un uso comercial limitado hasta la invención de los chips de computadora.

Al menos cinco pequeños exploradores australianos con conexiones con galio y germanio están a la caza de estos metales, con distintos grados de éxito.

Mount Burgess Mining (ASX: MTB), que fue una de las primeras en responder a la amenaza china de una prohibición comercial, informó del descubrimiento de germanio en la perforación en su proyecto de zinc Kihabe/Nxuu en Botswana. La acción subió de 0,1 centavos a 0,6 centavos a finales de julio antes de volver a caer a 0,4 centavos.

Gold 50 (ASX: G50) subió rápidamente de 14 centavos a 23 centavos gracias al interés en el galio en su proyecto Golconda en Arizona antes de volver a bajar a 16 centavos.

Battery Age Minerals (ASX: BM8) aumentó de 38c a 46c después de los informes de germanio y galio en su proyecto Bleiberg en Austria, pero ahora ha vuelto a 38c.

Golden Deeps (ASX: GED) casi se duplicó de 6c a 11c después de que se despertó el interés en el potencial de galio y germanio en su proyecto de vanadio Nosib en Namibia, pero ahora ha vuelto a 6,8c.

West Cobar Metals (ASX: WC1) subió de 8c a 9c después de detectar concentraciones de galio durante el examen de los resultados de perforación en el proyecto de tierras raras Salazar en WA.

Esos movimientos de precios son alentadores, pero en gran medida son un indicador del potencial futuro, y vale la pena observarlos si China persevera en la reducción de los suministros de los metales bajo su control.

La historia de Australia con el galio se remonta a una avalancha de hace más de 30 años, cuando Alcoa, un gran productor de aluminio, formó parte de un intento de monetizar el galio en el circuito de licor cáustico en sus refinerías de alúmina en WA.

La demanda del metal aumentó a finales de la década de 1980 gracias al primer reconocimiento de sus propiedades en chips de computadora, lo que llevó a un plan para extraer galio de las refinerías de Alcoa antes de enviarlo a un vertedero con roca estéril.

Rhone Poulenc, un gran especialista químico francés que dirigió el proyecto de extracción de galio, invirtió 50 millones de dólares en una planta cerca de Pinjarra, al sur de Perth, para capturar el metal menor.

La planta abrió a mediados de 1989 pero cerró a mediados de 1990 gracias a una combinación de demanda limitada de los fabricantes de chips y la oposición del gobierno a otros procesos de extracción de metales propuestos.

Para poner el galio en perspectiva, se trata de un metal que, según se informa, disfruta de una producción anual mundial de unas 500 toneladas y se vende a unos 250 dólares el kilogramo.

El germanio, que generalmente se produce como subproducto de la minería del zinc y el plomo, tiene un precio más alto, de alrededor de 1.350 dólares EE.UU./kg, y se utiliza como semiconductor en electrónica y fibra óptica.

Los movimientos de precios de los metales menores pueden ser bruscos, pero también pueden ser de corta duración, lo que es una advertencia y probablemente los hace más adecuados para los especuladores que para los inversores que compran y mantienen.

El precio del germanio, según datos publicados por Trading Economics, ha aumentado un 14% durante el último año, de 1.005 dólares/kg a los 1.350 dólares/kg mencionados anteriormente, cerca de un máximo histórico.

El galio se ha estado recuperando después de una fuerte caída el año pasado que lo vio caer a 190 dólares EE.UU./kg antes de una lenta recuperación a alrededor de 250 dólares EE.UU./kg sin ninguna evidencia todavía del tipo de reacción del mercado que podría haberse esperado después de la amenaza comercial china.

Podría producirse un fuerte movimiento alcista si se introduce una prohibición con el galio y el germanio preparados para el tipo de movimientos de precios observados en otros metales menores como el molibdeno, que ha aumentado un 48% en los últimos 12 meses a 53,63 dólares EE.UU./kg sin que nadie pareciendo darse cuenta.

Por muy llamativo que pueda ser el movimiento ascendente del molibdeno (o molibdeno para abreviar), es necesario señalar que a principios de este año, cuando hubo una avalancha de suministros, el precio del molibdeno alcanzó los 95 dólares EE.UU./kg.

Volverá el momento del Moly, pero los altos precios también fomentarán la oferta adicional de las minas de cobre que lo producen como subproducto.

Si las lecciones del galio, el germanio y el molibdeno no son una advertencia suficiente sobre cómo los mercados de metales menores pueden rápidamente pasar de una oferta insuficiente a un exceso, consideremos el destino de la industria australiana del vanadio.

A pesar de tener un suministro abundante de vanadio, que se utiliza para endurecer el acero y tener un mercado emergente en baterías, Australia ha tenido dificultades para unirse al mercado mundial.

Australian Vanadium (ASX: AVL), con su proyecto Gabanintha en WA, encabeza actualmente la lista de aspirantes australianos al vanadio, siguiendo el camino abierto por el proyecto Wundowie cerca de Perth, seguido de los proyectos Windimurra y Barrambie, que se han mostrado prometedores pero que son todavía no se ha cumplido realmente.

El hafnio es otro metal que espera su turno en el centro de atención gracias a ser uno de los elementos más duros conocidos con propiedades que lo hacen perfecto para su uso en barras de control utilizadas para gestionar la tasa de fisión del combustible nuclear.

Puede ser divertido observar los metales menores mientras sus precios oscilan, pero se comercializan poco y, hasta que desarrollen un mercado profundo, como las tierras raras, son inversiones riesgosas con movimientos bruscos de precios, hacia arriba y hacia abajo.